Esa-Pekka Salonen är känd och omtalad världen över, både som dirigent och som tonsättare. Han utmanar och förnyar ständigt den klassiska musikens roll i vår tid. Sedan 2020 är han musikalisk ledare för San Franciscos symfoniorkester, där han arbetar med åtta samarbetspartners inom en rad olika discipliner från komposition till robotik. Han har utnämnts till hedersdirigent för tre av världens främsta orkestrar: Sveriges Radios Symfoniorkester, som han var chefsdirigent för 1985–1995; Los Angeles filharmoniker, som han var chefsdirigent för 1992–2009; samt Philharmonia-orkestern i London, där han var chefsdirigent och konstnärlig rådgivare 2008–2021. Han är även medgrundare av Östersjöfestivalen, i vars konstnärliga ledning han satt från starten 2003 till 2018.
Med San Franciscos symfoniorkester har Salonen arbetat för att bredda orkesterns förmågor och möjligheter, med siktet mot nya konsertformer och andra sammanhang för orkestermusik i framtiden. Säsongen 2023/24 leder Salonen uruppföranden av Jesper Nordins violinkonsert Convergences med Pekka Kuusisto, Anders Hillborgs pianokonsert med Emanuel Ax, och Jens Ibsens orkesterverk Drowned in Light, samtliga med San Franciscos symfoniorkester.
Som tonsättare har Salonen skrivit flera hyllade verk. Åren 2015–2018 var han residenstonsättare hos New Yorks filharmoniker. Säsongen 2022/23 var han residenstonsättare hos Berlinerfilharmonikerna. I oktober 2023 ledde Salonen Los Angeles filharmoniker i ett helt nytt verk som han skrivit med anledning av 20-årsjubileet för orkesterns hemmascen, Walt Disney Concert Hall. Han leder även Finska Radions Symfoniorkester och Philadelphia-orkestern i sin nyskrivna Sinfonia concertante för orgel och orkester, med Olivier Latry som solist.
Esa-Pekka Salonen har tilldelats en lång rad priser och utmärkelser, såsom den kungliga medaljen Litteris et Artibus, Riddare av franska Arts et Lettres-orden, samt Pro Finlandia-medaljen och Riddartecknet 1:a klass av Finlands Lejons orden. Han har belönats med flera tonsättarpriser, såsom UNESCO Rostrum för verket Floof, Grawemeyer Award för hans violinkonsert, och Nemmers Composition Prize. År 2020 tilldelades han hederstiteln Kommendör 1:a klass av Brittiska imperieorden.
